In 16th century Ethiopia, Christians who fall ill imitated Oromo worship practices because they observed Oromos heal from their illnesses. King Lebne Dengel (1508 - 1540) used to join Oromos in their worship every year on Meskel day. The worship included consuming tobacco. One day, his army exclaimed: “With whom can we work?” and fought each other, presumably under the influence of tobacco, till they brought down the King's castle. This episode probably explains why subsequent rulers of Ethiopia prohibited Christians from consumption of tobacco. They believed it's bad for Christian morality.
Emperor Fasiledes banned tobacco consumption in 1642, but the ban was limited to consumption in churches. Around 1840, following the order of King Sahele selassie, priests forbade the general public from smoking tobacco. They even came up with religious explanations to support the ban. Oromos converted to Christianity were also required to stop smoking, sniffing or chewing tobacco. Those who were not converted were exempt from the ban. Emperor Yohannes IV was severe on those who smoked or sniffed tobacco.
Soleillet states only Emperor Menelik had reason different from Christian morality to maintain the prohibition. The Emperor opposed tobacco consumption because he did not want criminals to avoid punishment by invoking its effect as a defense. He had told Soleillet that insane and drunk people who commit crimes are not punishable under the law and he wants to keep narcotics out from the list. Tobacco then must have been more potent than now.
Compared to the harsh measures Emperor Yohannes took on tobacco consumers, Emperor Menelik was tolerant. Three criminal case decisions in which Emperor Menelik presided over amply show that he was undoubtedly a judicious person. If you're looking for some evidence, click here for his first, second and third decisions. In all the cases, he leads the investigation and leaves the decision to people sitting in the court with him.
We are not apologists for everything done in the name of religion or law, but we feel that the following historical record suggests that Ethiopian rulers used to respect Oromo warship practices and even participate in them. More so regular Ethiopians.)
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Tous les chrètiens, témoins de leurs usages, se mirent, lorsqu’ils tombaient malades, à pratiquer un culte etranger (1), à s’oindre le front de sang, à user de tabac et à danser avec des ornements de kourbit (2); ils avaient remarqué, en effet, que, par ces moyens, les Galla avaient été guéris. Le roi (3) lui - même, au jour de Mèsqel (4), oignit son cheval de sang, prit du tabac et s’unit aux réjouissance des Galla. Ce jour-là, ses soldat s’écriant: “Avec qui pourrons-nous combatre? Nous portons en nous un ferment (5) nouveau”, commencèrent à se battre les uns contre les autres et renversèrent le château du roi (6).
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(1) Sur les croyances et cérémonies galla, v. KRAPF, Reisen...t, I, pp. 99-107; MASSAïA, I miei trentacinque anni... t. IV, V, VI, passim; SOLEILLET, ouv. cit., pp. 258 - 262; PAULITSCHKE, Ethnographie... t. II, 15 - 78; MARTIAL DE SALVANIC, ouv. cit., pp. 165 - 183). Le premier de ces auteurs confirme que, vers 1840, les Abyssinis eux - mêmes avaient souvent recours aux sorciers galla en cas de maladie. Il en est du reste encore de même aujourd’hui.
(2) Les rares voyageurs qui ont décrit les danses sacrées des Galla (ROCHET d’HERICOURT, Voyage au Choa, pp. 167 - 168; MONTANDON, ouv. cit., pp. 338 - 344 et 349 - 350) notent que des bâtons ou cannes jouent un grand role dans ces danses. Mais le mot gueez tersité, que nous avons traduit par ornement (cf. Isaïe, LIL, I), s’applique plutôt à des parures de tête, peut-être aux kallitcha qui devaient avoir à l’origine le caractère d’objects de sorcellerie. En tout cas, le mot kourbit indique qu’il s’agit ici d’ornements de ce genre.
(3) Rappelons que ce roi était Lebne - Denguel.
(4) Cf. Supra, p. 33, n. 5.
(5) Bouko, mot galla qui signifie pâte levée ( PAULITSCHKE, t. I, p. 159).
(6) Nous avons traduit par château le mot guemb; cf. Supra, p. 34, n. 3. On a effectivement trouv des ruines de construction en pierres, sur certains sommets de la région où résidait sans doute Lebnè Denguel (cf. CECCHI, t. I, 503). Ce curieux épisode explique très probablement pourquoi, par la suite, les souverains ethiopiens interdirent à leurs sujets l’usage du tabac qui, faisant partie de la vie politique et religieuse des Galla, pouvait exercer une fâcheuse influence sur les mœurs des chrétiens (cf. KRAFF, Reisen... t. I, pp. 100 - 106; SOLEILLET, ouv. cit., p. 248). A quand remonte cette interdiction? Barradas, qui séjourna en Ethiopie de 1624 a 1633, dit que le tabac n’avait commence à être cultivé, du moins au Tigré, que peu d’années auparavant et qu’on trait de cette culture de gros gains (BECCARI, Il Tigre descritto..., pp. 32 -33). Ce fut l’empereur Fassilidès qui, en 1642, en aurait prohibé l’usage, mais seulement dans les églises; cf. MORIE, t. II, p. 302. Vers 1840, Krapf notait que, sur l’ordre du roi Sahlè-Sellassié, les prêtres avaient défendu au peuple de fumer (ISENBERG et KRAPF, Journals, p. 118) et que les Galla baptisés plus ou moins de force devaient renoncer au tabac (Reisen..., t. I., p. 101). Quelque quarante ans plus tard, Ménélik expliqua à Soleillet que, s’il avait proscrit le tabac, c’était parce que les criminels ayant prouvé qu’ils avaient agi sous l’influence de ce narcotique n’avaient pu etre punis, la loi éthiopienne excusant les crimes commis par les hommes fous ou ivres (Voyages en Ethiopie, note de la page 263). Pour motiver cette mesure, le clergie, hostile au Tigré (Cf. PEARCE, t. I, p. 335) comme au Choa à l’acte de fumer, de priser ou de chiquer, trouva d’ingénieuses explications; cf. GERARD, Souvenirs d’un voyage en Abyssinie, pp. 246 - 249. Voici quelles sont aujourd’hui les plus usuelles: 1) à la mort du Christ, toutes les plantes séchèrent de douleur, excepté le tabac; 2) sur la tombe de l’hérésiarque Arius (d’autres disent sur ses excréments) aurait poussé pour la première fois cette plante et ceux qui la respirèrent furent possédés du démon. L’empereur Yohannès fut particulièrement sévèrs pour ceux qui usaient du tabac; on a même assuré qu’il faisait couper les lèvres aux fumeurs et le nez aux priseurs (WINSTANLEY, A Visit to Abyssinia, t. II, p. 199; PORTAL, My Mission to Abyssinia, pp. 149 -150). Ménélik se montra plus tolérant; cf. DUCHESNE-FOURNET, t. II, 352. Néanmoins, à part les Galla non amharrisés et les Gurague, on peut dire que les Abyssins ne fument pas (MERAB, ouv. Cit., pp. 127 - 129).
